Le mal chronique qui ronge mon estomac m'a longtemps empêché de commenter à votre charité les lectures d'évangile. Ma voix elle-même ne résiste pas à l'effort que lui impose la déclamation, et incapable de me faire entendre d'un grand nombre, je rougis, je l'avoue, de devoir parler à un vaste auditoire. Mais je me reproche à moi-même cette honte que j'éprouve. Eh quoi ! ne pas pouvoir être utile à beaucoup, est-ce une raison pour ne pas prendre soin de quelques-uns ? Et si je ne puis rapporter un grand nombre de gerbes de la moisson, dois-je pour autant revenir à l'aire de battage les mains vides ? Bien que je ne puisse pas en porter autant que je le devrais, j'en porterai au moins quelques-unes, ne fût-ce que deux ou même une seule. Et puis, l'effort même qu'on demande à sa faiblesse est sûr d'être rémunéré, car si notre Juge suprême prend en considération le poids [de nos Ïuvres] lors de la rétribution, il tient cependant compte de la mesure de nos forces dans l'estimation de ce poids.

2. La lecture du saint évangile que vous venez d'entendre, mes frères, est très claire quant au récit, mais elle contient des mystères qu'il nous faut examiner brièvement. "Marie Madeleine vint au tombeau, alors que régnaient encore les ténèbres." Le récit note l'heure, mais le sens mystique nous renseigne sur l'état d'esprit de celle qui cherchait. Marie, en effet, cherchait au tombeau le Créateur de toutes choses, qu'elle avait vu mort en sa chair; et ne le trouvant pas, elle crut qu'il avait été enlevé. Les ténèbres régnaient donc encore quand elle vint au tombeau.

Elle courut bien vite et annonça la nouvelle aux disciples. Ceux-là coururent le plus vite qui aimaient le plus, à savoir Pierre et Jean. "Ils couraient tous deux ensemble, mais l'autre disciple courut plus vite que Pierre, et il arriva le premier au tombeau." Sans toutefois oser entrer. Pierre arriva le second, et il entra. Eh bien, mes frères, que signifie cette course ? Cette description si précise de l'évangéliste, doit-on la croire dépourvue de mystères ? Non, certes! Jean dirait-il qu'il est arrivé le premier, mais qu'il n'est pas entré, s'il n'avait pensé que son hésitation même renfermait un mystère ? Que symbolise donc Jean, sinon la Synagogue, et Pierre, sinon l'Église ? Ne nous étonnons pas que la Synagogue soit représentée par le plus jeune, et l'Église par le plus âgé, car même si la Synagogue a rendu un culte à Dieu avant l'Église des païens, la multitude des païens a usé des choses de ce monde avant la Synagogue, comme l'atteste Paul : "Ce n'est pas ce qui est spirituel qui vient en premier, mais ce qui est animal." (1 Co 15,46). Pierre, le plus âgé, figure donc l'Église des païens, et Jean, le plus jeune, la Synagogue des Juifs. Ils ont couru tous deux ensemble, puisque de leur naissance jusqu'à leur déclin, les païens et la Synagogue ont couru dans une seule et même voie, bien qu'ils n'eussent pas une seule et même façon de voir.

3. La Synagogue est arrivée la première au tombeau, mais elle n'est pas entrée : elle avait bien reçu les commandements de la Loi et entendu les prophéties de l'Incarnation et de la Passion du Seigneur, mais elle ne voulut pas croire en un mort. Jean vit les linges posés, mais il n'entra pas : la Synagogue a connu les mystères de la Sainte Écriture, mais, incrédule, elle a différé d'y entrer par la foi en la Passion du Seigneur. Celui qu'elle avait depuis si longtemps annoncé par les prophètes, elle le vit quand il fut là et elle le refusa; elle méprisa sa condition d'homme, et elle ne voulut pas croire en un Dieu devenu mortel du fait de son Incarnation. C'est pour cela qu'elle courut plus vite et resta pourtant sans rien faire devant le tombeau.

"Alors Simon Pierre, qui le suivait, arriva à son tour et entra dans le tombeau." Car le Médiateur entre Dieu et les hommes, Jésus Christ fait homme (cf. 1 Tm 2,5), l'Église des païens, arrivant à son tour, l'a reconnu mort en sa chair, puis le voyant en vie, elle a cru qu'il était Dieu.

"Il vit les linges posés là, et le suaire qui avait entouré la tête, non pas posé avec les linges, mais roulé à part dans un autre endroit." Que peut bien signifier, mes frères, le fait que le suaire de la tête du Seigneur ne se trouve pas avec les linges dans le tombeau, sinon que, "la tête du Christ étant Dieu", comme l'affirme Paul (1 Co 11,3), les incompréhensibles mystères de la divinité sont hors de la portée de nos faibles connaissances humaines, et que sa puissance transcende la nature créée ? Il faut d'ailleurs remarquer que selon le récit, le suaire n'est pas seulement trouvé à part, mais aussi roulé dans un autre endroit. Or une toile roulée, on n'en voit ni le commencement ni la fin. Il est donc bien à propos que le suaire de la tête ait été trouvé roulé, puisque la grandeur de la divinité n'a pas plus commencé à exister qu'elle n'a cessé d'être. Elle ne commence pas par une naissance, et elle n'est pas resserrée par un terme.

4. Le texte ajoute : "Dans un autre endroit". C'est fort bien dit, car Dieu n'est pas dans la division des esprits : Dieu est dans l'unité, et seuls méritent d'obtenir sa grâce ceux qui ne se séparent pas les uns des autres par des schismes qui scandalisent [les âmes].

Mais comme les travailleurs se servent habituellement d'un suaire pour essuyer leur sueur, le mot "suaire" peut aussi exprimer la peine laborieuse de Dieu. Sans doute Dieu demeure-t-il en lui-même dans un continuel et immuable repos, mais il ne nous révèle pas moins la peine laborieuse qu'il éprouve à porter les terribles dépravations des hommes. C'est ainsi qu'il affirme par la voix du prophète : "J'ai peiné à les supporter." (Jr 6,11). Dieu, apparu en notre chair, a peiné du labeur inhérent à notre faiblesse. Et quand les incroyants l'ont vu peiner du labeur de sa Passion, ils n'ont pas voulu lui rendre un culte. Le voyant mortel en sa chair, ils ont refusé de le croire immortel en sa divinité. D'où la parole de Jérémie : "Tu leur rendras, Seigneur, selon les Ïuvres de leurs mains; tu leur donneras ta peine en guise de bouclier pour leur cÏur." (Lm 3,64-65). Les incroyants, qui méprisaient la peine que se donnait le Seigneur dans sa Passion, s'en sont servi à la manière d'un bouclier, pour éviter à leur cÏur d'être pénétré par les aiguillons de la prédication, en sorte que le fait même de le voir peiner jusqu'à la mort empêchait ses paroles de parvenir jusqu'à eux.

Ne sommes-nous pas nous-mêmes les membres de notre tête, c'est-à-dire de Dieu ? Aussi les linges de son corps symbolisent-ils les bandelettes des pénibles travaux qui enserrent ici-bas tous les élus, ses membres. Et le suaire qui avait entouré sa tête se trouve à part, car la Passion de notre Rédempteur est bien distincte de la nôtre : il a souffert la sienne sans avoir commis de faute, tandis que nous subissons la nôtre chargés de nos fautes. Cette mort à laquelle nous n'allons que forcés, il a voulu de lui-même s'y livrer.

5. Le texte poursuit : "Alors le disciple qui était arrivé le premier au tombeau entra à son tour." Après que Pierre fut entré, Jean entra lui aussi. Il entra le second, alors qu'il était arrivé le premier. Il faut remarquer, mes frères, qu'à la fin du monde, même le peuple juif sera amené à la foi au Rédempteur, comme l'atteste Paul : "Éjusqu'à ce que la totalité des païens soit entrée, et que de la sorte Israël soit sauvé." (Rm 11,25-26)

"Il vit et il crut." Que faut-il donc, mes frères, que faut-il penser qu'il crut ? Que le Seigneur, qu'il cherchait, était ressuscité ? Certainement pas, puisque les ténèbres régnaient encore près du tombeau, et que les paroles qui suivent disent le contraire : "Car ils n'avaient pas encore compris l'Écriture, selon laquelle il devait ressusciter d'entre les morts." Que vit donc Jean, et que crut-il ? Il vit les linges posés là, et il crut que, comme la femme l'avait dit, le Seigneur avait été enlevé du tombeau.

Il nous faut apprécier ici avec quelle magnifique sagesse Dieu a tout disposé : il a enflammé les cÏurs de ses disciples pour qu'ils cherchent, tout en permettant qu'ils ne trouvent pas tout de suite. Ainsi, leur âme faible et tourmentée de tristesse, en même temps qu'elle se purifiait pour trouver, devenait aussi d'autant plus motivée pour conserver ce qu'elle cherchait après l'avoir trouvé, qu'elle avait davantage tardé à le découvrir.

6. Ayant parcouru rapidement, frères très chers, le texte de notre évangile, il nous reste maintenant à vous dire quelque chose de l'excellence d'une si grande solennité [celle de Pâques]. N'est-ce pas bien à propos que je parle d'excellence pour cette solennité, qui a le pas sur toutes les autres ? Et de même que l'Écriture sainte dit, pour en marquer la grandeur, "le Saint des Saints" ou "le Cantique des Cantiques", on peut à juste titre appeler cette fête la Solennité des Solennités, puisqu'elle nous est donnée comme l'exemplaire type de notre résurrection, nous ayant ouvert l'espérance de la patrie céleste et permis d'anticiper déjà sur la gloire du Royaume d'en haut. Par elle, les élus sont ramenés aux douceurs du paradis, car même s'ils jouissaient d'une pleine tranquillité, ils n'en étaient pas moins retenus dans la prison des enfers. Le Seigneur a accompli en sa Résurrection ce qu'il avait déclaré avant sa Passion : "Lorsque j'aurai été élevé de terre, j'attirerai tout à moi." (Jn 12,32). Il a tout attiré à lui, ne laissant aucun de ses élus aux enfers. Il a tout emmené, à savoir tous ses élus. En effet, en ressuscitant, le Seigneur n'a pas régénéré par son pardon les incroyants, ni ceux qui étaient condamnés pour leurs fautes aux supplices éternels. Mais il a arraché de la prison des enfers ceux qu'il a reconnus comme lui appartenant par leur foi et leurs Ïuvres.

C'est pourquoi il dit aussi avec raison, par la voix d'Osée : "Mort, je serai ta mort; enfer, je serai ta morsure." (Os 13,14). Tuer, c'est faire cesser d'exister quelque chose; mordre, c'est arracher une partie et en laisser une autre. Ainsi, puisque le Seigneur a entièrement tué la mort en ses élus, il a été la mort de leur mort. Mais parce qu'il n'a enlevé qu'une partie de l'enfer et en a laissé une autre, il n'a pas entièrement tué l'enfer, se contentant de le mordre. Il affirme donc : "Mort, je serai ta mort." C'est comme s'il disait clairement : "Je serai ta mort, car je te supprime entièrement en mes élus; enfer, je serai ta morsure, puisqu'en t'enlevant mes élus, je te déchire en partie."

Quelle est donc cette solennité qui a brisé la prison des enfers et nous a ouvert les portes du Royaume céleste ? Enquérons-nous plus à fond de son nom. Interrogeons le prédicateur éminent [Paul].

7. Voyons ce qu'il nous a fait connaître de sa pensée : "Le Christ, notre Pâque, a été immolé." (1 Co 5, 7). Si le Christ est notre Pâque, nous devons examiner ce que la Loi dit de la Pâque, afin de rechercher plus à fond si cela peut s'appliquer au Christ.

Voici ce que dit Moïse : "On prendra du sang de l'agneau, et l'on en mettra sur les deux montants et sur le linteau de la porte des maisons dans lesquelles on le mangera; et l'on mangera, cette nuit-là, les chairs rôties au feu avec des pains sans levain et des laitues sauvages. Vous n'en mangerez rien cru, ni cuit à l'eau, mais seulement rôti au feu. Vous dévorerez la tête avec les pieds et les entrailles, et il n'en restera rien au matin. S'il en reste quelque chose, vous le brûlerez au feu." Et Moïse ajoute: "C'est ainsi que vous le mangerez : vous vous ceindrez les reins, vous aurez les sandales aux pieds, le bâton à la main, et vous le mangerez à la hâte." (Ex 12,7-11). Toutes ces choses deviendront pour nous très édifiantes si nous en expliquons le sens mystique.

Ce qu'est le sang de l'agneau, ce n'est plus pour en avoir entendu parler que vous avez appris à le connaître, mais pour en avoir bu. Ce sang, on en met sur les deux montants de la porte lorsqu'on ne l'absorbe pas seulement par la bouche du corps, mais aussi par celle du cÏur. On met le sang de l'agneau sur les deux montants de la porte quand, recevant pour son salut le sacrement de la Passion du Seigneur, on pense aussi de tout son esprit à l'imiter. Car celui qui reçoit le sang de son Rédempteur sans vouloir pour autant imiter sa Passion ne met ce sang que sur un seul montant, alors qu'il lui faudrait en mettre aussi sur le linteau de la porte des maisons. Les maisons, au sens spirituel, ne signifient-elles pas nos esprits, que nous habitons par la pensée ? Et le linteau de telles maisons, c'est la volonté qui préside à notre action. Ainsi, celui qui applique sa volonté et sa pensée à imiter la Passion du Seigneur met le sang de l'agneau sur le linteau de sa maison. A moins que nos maisons ne soient nos corps eux-mêmes, en lesquels nous habitons tant que nous vivons : nous mettons le sang de l'agneau sur le linteau de la maison lorsque nous portons sur notre front la croix de sa Passion.

Le texte ajoute encore à propos de cet agneau : "Et l'on mangera, cette nuit-là, les chairs rôties au feu." C'est bien la nuit que nous mangeons l'Agneau, puisque nous ne recevons le corps du Seigneur que sacramentellement, sans que nous puissions encore voir les consciences les uns des autres.

Ses chairs doivent être rôties au feu : dans une cuisson à l'eau, les chairs se délitent sous l'action du feu, tandis qu'elles se raffermissent si elles sont grillées au feu sans eau. Elles ont bien été grillées au feu, les chairs de notre Agneau, car c'est la véhémence même de sa Passion qui lui a conféré plus de puissance en sa Résurrection et l'a rendu plus ferme en son incorruptibilité. Les chairs de celui qui fut revigoré par la mort ont donc été raffermies par le feu. C'est pourquoi le psalmiste affirme : "Ma force s'est desséchée comme un tesson de poterie." (Ps 22,16). Avant de passer au feu, le tesson de poterie n'est que de la terre molle. C'est le feu qui le solidifie. Ainsi, la vertu de l'humanité du Seigneur s'est desséchée comme un tesson, puisque le feu de la Passion lui a communiqué une vertu d'incorruptibilité.

8. La seule réception des sacrements de notre Rédempteur ne suffit pas à en célébrer vraiment la solennité, si nous n'y ajoutons aussi les bonnes Ïuvres. A quoi bon, en effet, recevoir par la bouche le corps et le sang du Seigneur, si l'on s'oppose à lui par de mauvaises mÏurs ? C'est pourquoi le texte ajoute qu'il faut manger également "des pains sans levain et des laitues sauvages". Manger des pains sans levain, c'est accomplir des Ïuvres justes sans les corrompre par la vaine gloire, c'est observer les commandements de miséricorde sans y mêler le péché, de peur de dévier, par la perversion, ce qu'on avait, pour ainsi dire, construit bien droit. C'était ce même ferment du péché qu'avaient mélangé à leurs bonnes actions ceux que le Seigneur blâmait par la voix du prophète, en leur disant : "Allez à Béthel et agissez comme des impies." Et un peu plus loin : "Et offrez un sacrifice de louange avec du levain." (Am 4,4-5). Offrir un sacrifice de louange avec du levain, c'est préparer un sacrifice à Dieu avec le produit de la rapine. Quant aux laitues sauvages, elles sont fort amères. Les chairs de l'agneau doivent donc être mangées avec des laitues sauvages, en ce sens que nous devons verser des larmes pour nos péchés quand nous recevons le corps du Rédempteur, afin que l'amertume de notre pénitence purge notre estomac spirituel des humeurs que notre vie désordonnée y a introduites.

Et le texte d'ajouter : "Vous n'en mangerez rien cru, ni cuit à l'eau." Voici que les paroles mêmes de ce récit nous rejettent loin d'une interprétation littérale. Serait-ce donc, frères très chers, que le peuple d'Israël ait eu coutume de manger l'agneau cru pendant son séjour en Egypte, pour que la Loi lui dise : "Vous n'en mangerez rien cru", et qu'elle ajoute : "Ni cuit à l'eau" ? Mais que signifie l'eau, sinon la science humaine ? C'est ce qu'affirme Salomon lorsqu'il met ces paroles dans la bouche des hérétiques : "Les eaux dérobées sont plus douces." (Pr 9,17). Quant aux chairs crues de l'agneau, que symbolisent-elles, sinon l'humanité du Seigneur, que notre esprit ne prend pas en considération, et dont il détourne sa pensée et son respect ? Car tout ce que nous approfondissons par la pensée, nous le cuisons pour ainsi dire en notre esprit. Mais la chair de l'agneau ne doit pas être mangée crue, ni cuite à l'eau, parce qu'on ne doit pas plus considérer notre Rédempteur comme un pur homme que sonder par l'humaine sagesse comment Dieu a pu s'incarner. Ceux qui croient que notre Rédempteur n'était qu'un pur homme, ne mangent-ils pas crues les chairs de l'Agneau, puisqu'ils refusent de les cuire en considérant sa divinité ? Et ceux qui s'efforcent de pénétrer le mystère de son Incarnation d'après l'humaine sagesse, veulent cuire à l'eau les chairs de l'Agneau, c'est-à-dire éclaircir le mystère de l'économie du salut au moyen de leur pauvre science impuissante. Celui qui désire célébrer dans la joie les fêtes pascales ne doit donc ni cuire l'Agneau à l'eau, ni le manger cru : ni désirer pénétrer le mystère de son Incarnation par l'humaine sagesse, ni croire en lui comme en un pur homme; mais il lui faut manger les chairs de l'Agneau rôties au feu, c'est-à-dire savoir que tout a été disposé par la puissance du saint Esprit.

Notre texte ajoute alors bien à propos : "Vous dévorerez la tête avec les pieds et les entrailles." Notre Rédempteur n'est-il pas en effet l'alpha et l'oméga, c'est-à-dire Dieu avant les siècles et homme à la fin des siècles ? Nous vous l'avons déjà dit, mes frères, nous avons appris tout à l'heure, grâce au témoignage de Paul, que "la tête du Christ, c'est Dieu". Manger la tête de l'Agneau, c'est donc reconnaître sa divinité par la foi. Manger les pieds de l'Agneau, c'est suivre son humanité à la trace en l'aimant et en l'imitant. Quant aux entrailles, que sont-elles, sinon les commandements cachés et symboliques contenus en ses paroles ? Nous les dévorons lorsque nous absorbons avidement les paroles de vie. Ce mot "dévorer" nous reproche assurément notre paresseuse inertie : nous qui d'une part, ne nous enquérons pas de ses paroles et de ses mystères, et d'autre part, ne les écoutons qu'à regret quand d'autres nous les exposent.

"Et il n'en restera rien au matin", puisqu'il nous faut scruter les paroles du Seigneur avec beaucoup de soin, de telle manière que tout ce qu'il nous commande, nous l'assimilions dans la nuit de la vie présente en nous appliquant à le comprendre et à le mettre en pratique, avant que n'apparaisse le jour de la résurrection. Mais comme il est très difficile de parvenir à comprendre toute la sainte Écriture et à assimiler tout son mystère, le texte ajoute avec raison : "S'il en reste quelque chose, vous le brûlerez au feu." Pour nous, brûler au feu ce qui reste de l'Agneau, c'est réserver humblement à la puissance du Saint Esprit ce que nous ne pouvons pas comprendre ou assimiler dans le mystère de l'Incarnation, de sorte qu'on n'ait pas l'orgueil de mépriser ou de refuser ce qu'on ne comprend pas, mais qu'on le passe au feu, en le réservant au Saint Esprit.

9. Puisque nous voilà renseignés sur la manière dont il faut manger la Pâque, apprenons maintenant en quelles dispositions on doit le faire. Le texte poursuit : "C'est ainsi que vous le mangerez : vous vous ceindrez les reins." Que désignent les reins, sinon la délectation de la chair ? C'est pourquoi le psalmiste fait cette prière : "Passe mes reins au feu." (Ps 26, 2). S'il ne savait pas que le désir charnel a son siège dans les reins, il ne demanderait pas à Dieu de passer ceux-ci au feu. Et parce que le pouvoir du diable sur le genre humain a surtout prévalu par la luxure, le Seigneur prononce à son sujet cette parole : "Sa force est dans ses reins." (Jb 40, 16). Manger la Pâque exige donc d'avoir les reins ceints, en sorte que célébrant la solennité de la Résurrection et de l'incorruptibilité, on ne se rende plus l'esclave d'aucune corruption par ses vices, on domine entièrement la volupté et on éloigne sa chair de la luxure. Car celui que son incontinence soumet encore à la corruption, ne sait pas ce qu'est cette solennité de l'incorruptibilité. Ces paroles sont dures à entendre pour certains, mais elle est étroite, la porte qui mène à la vie (cf. Mt 7, 14). Et nous avons déjà beaucoup d'exemples de personnes qui ont vécu chastement.

C'est pourquoi il est encore ajouté fort à propos : "Vous aurez les sandales aux pieds." Les pieds, en effet, ce sont nos Ïuvres, et les sandales, des peaux d'animaux morts qui nous renforcent les pieds. Ces animaux morts dont les peaux nous renforcent les pieds, ce sont les anciens Pères qui nous ont précédés dans la patrie éternelle. Nous renforçons les pieds de nos Ïuvres par la méditation de leurs exemples. Avoir les sandales aux pieds, c'est donc méditer la vie de ces morts et préserver nos pas de la blessure du péché.

"Le bâton à la main." Que désigne la Loi par le bâton, sinon la charge pastorale ? Il faut remarquer que la Loi nous prescrit d'abord de ceindre nos reins, et après seulement, de tenir notre bâton : ne doivent assumer le soin des âmes que ceux qui ont d'abord su dominer dans leur corps les faiblesses de la luxure, afin que prêchant aux autres le courage, ils n'aillent pas eux-mêmes succomber lâchement aux désirs sensuels.

Le texte ajoute avec raison : "Et vous le mangerez à la hâte." Remarquez, frères très chers, remarquez bien l'expression "à la hâte". Les commandements de Dieu, les mystères du Rédempteur, les joies de la patrie céleste, hâtez-vous de les connaître. Et hâtez-vous d'accomplir les préceptes de vie. Qu'il soit encore possible de faire le bien aujourd'hui, nous le savons; si cela le sera demain, nous l'ignorons. Mangez donc la Pâque à la hâte, c'est-à-dire aspirez aux fêtes de la patrie céleste. Que personne ne s'endorme dans le chemin de cette vie, de crainte de perdre sa place dans la patrie. Que personne n'apporte de retard dans l'exécution de ses desseins, mais que tous achèvent ce qu'ils ont entrepris, de peur de ne pouvoir finir ce qu'ils commencent. Si nous ne mettons pas de paresse à aimer Dieu, c'est celui même que nous aimons, notre Seigneur Jésus Christ, qui nous aidera, lui qui, étant Dieu, vit et règne avec le Père dans l'unité du saint Esprit, dans tous les siècles des siècles. Amen.